El movimiento de Albany resultó muy educativo para la SCLC cuando esta emprendió la campaña de Birmingham en 1963. La campaña se enfocaba en una meta concreta, la desegregación de los comercios del centro de Birmingham, en vez de buscar la desegregación completa, como en Albany. La brutal respuesta de las autoridades locales jugó a favor de la campaña, en particular la actitud mostrada por Eugene “Bull” Connor, el comisionado de seguridad pública que recién había perdido la elección para alcalde a un oponente menos rabiosamente segregacionista, pero se rehusaba a aceptar la autoridad del nuevo alcalde. La campaña utilizó una variedad de métodos no-violentos de confrontación, incluyendo ocupaciones de edificios, protestas en iglesias locales y una marcha al edificio del condado para iniciar una campaña de registro de votantes. Sin embargo la ciudad consiguió una orden judicial para prohibir todas estas protestas. Con la convicción de que la orden era inconstitucional, la campaña que la desafió y se preparó para la detención de sus partidarios. King fue escogido para estar entre los arrestados del 12 de abril de 1963…
La campaña de Birmingham
Mientras estaba en la cárcel, King, escribió (16 de abril) su famosa Carta desde la cárcel de Birmingham que debió redactar en las márgenes de un periódico y en recortes de papel, puesto que a él se había prohibido cualquier papel para escribir, mientras que era mantenido incomunicado en confinamiento solitario. Los partidarios de los derechos civiles ejercieron presión sobre la administración de Kennedy para que mejorara las condiciones de detención. Se permitió entonces a King llamar a su esposa, que se recuperaba en casa después del nacimiento de su cuarto niño, y fue liberado el 19 de abril. La campaña, sin embargo el movimiento vacilaba en este momento sobre si debía seguir basándose en manifestantes que querían arriesgarse a ser detenidos.
Los organizadores de SCLC optaron entonces por una alternativa polémica y llamaron a los estudiantes de secundaria a participar en las manifestaciones. King libre se reunió con los muchachos y al ver, junto a los jóvenes, también a niños, debió considerar seriamente si también ellos debían participar. Contó que pensó en sus propios hijos y que, como era el futuro de esos niños el que estaba en juego, esos niños tenía el derecho de estar en las manifestaciones. Cuando más de mil estudiantes salieron de las escuelas el 2 de mayo para unirse a las manifestaciones que serían conocidas como la Cruzada de los Niños, los buses escolares fueron usados para llevarlos a prisión y más de seiscientos terminaron detenidos en cárcel. Esto ya era inusitado, pero en esa primera oportunidad la policía actuó con relativa moderación. Sin embargo al día siguiente, cuando otros mil estudiantes, que se habían reunido en una iglesia, marcharon hacia el centro de la ciudad cantando “¡Queremos Libertad!”, Bull Connor ordenó atacarlos con agua disparada por mangueras de bomberos y luego lanzó contra ellos perros policía. Además había colocado una catapulta con ladrillos apuntándole al paso de los niños. Las cámaras de televisión difundieron por toda la nación las escenas de los chorros de agua de las mangueras de bomberos golpeando a niños y lanzándolos por los aires y de los perros que atacaban a escolares indefensos. Mientras el mundo se horrorizaba con las imágenes, el 5 de mayo ante una nueva manifestación, los policías y bomberos desobedecieron la orden de Connor de volver a lanzar perros y agua contra los manifestantes y simplemente los dejaron pasar. La amplia difusión del ultraje público en Birmingham, forzó a la administración Kennedy a intervenir con mayor decisión en las negociaciones entre la comunidad de empresarios blancos y el SCLC. El 10 de mayo, las partes enfrentadas anunciaron un acuerdo para terminar con la segregación en los restaurantes y otras instalaciones del centro de la ciudad, crear un comité para eliminar prácticas de empleo discriminatorias, liberar a manifestantes encarcelados y establecer mecanismos permanentes de comunicación entre los líderes negros y blancos. No todos en la comunidad negra aprobaron el acuerdo: Fred Shuttlesworth era particularmente crítico, pues era muy esceptico sobre la buena fe de la estructura de poder de Birmingham, por su experiencia en tratar de ellos. La reacción de parte de la comunidad blanca contra el acuerdo, fue violenta. Bombas estallaron en el Hotel Gaston, sede informal de los líderes del SCLC, al igual que en la casa del hermano de King, el Reverendo A. D. King. Kennedy preparó a la Guardia nacional pero no llegó a hacerla actuar allí. Cuatro meses más adelante, de septiembre el 15, los miembros de Ku Klux Klan atacaron con bombas la Iglesia Bautista de la calle 16, en Birmingham, matando a cuatro jóvenes muchachas.
Otros acontecimientos del verano de 1963 fue cuando el 11 junio de 1963, George Wallace, gobernador de Alabama, intentó bloquear la integración racial en la Universidad de Alabama. El Presidente John F. Kennedy envió suficientes fuerzas federales para retirar del camino al gobernador y permitir la inscripción de dos estudiantes negros. Esa tarde, JFK se dirigió a la nación por TV y radio, con un discurso histórico sobre los derechos civiles. Medgar Evers fue asesinado el día siguiente en Mississippi. La semana siguiente según lo había prometido, el 19 de junio de 1963, JFK presentó al Congreso el proyecto de Ley de Derechos Civiles…[1]
La Factoria Historica
[1] (en inglés) Branch, Taylor: Parting the waters: America in the King years, 1954 -1963 Taylor. Nueva York: Simon & Schuster, 1988. ISBN 0-671-68742-5; (en inglés) Cobbs, Elizabeth H., y Petric J. Smith: Long time coming: an insider’s story of the Birmingham Church bombing that rocked the world. Birmingham: Crane Hill, 1994. ISBN 1-881548-10-4; Combesque, Marie-Agnès, y Guy Deleury: Gandhi et Martin Luther King: leçons de la non-violence. Francia: Autrement, 2002. ISBN 2-7467-0233-9; Cone, James: Malcolm X et Martin Luther King, même cause, même combat, Labor et Fides, 2002. ISBN 2830910360; Delorme, Christian: Prier 15 jours avec Martin Luther King. Nouvelle Cité, 1998. ISBN 2-85313-323-0; (en inglés) Fairclough, Adam: To redeem the soul of America: the Southern Christian Leadership Conference and Martin Luther King, Jr. University of Georgia Press, 1987. ISBN 0-8203-0898-6; Frady, Marshall: Martin Luther King. Fides, 2004. ISBN 2762125603; (en inglés) Garrow, David (ed.): Birmingham, Alabama, 1956-1963: The Black Struggle for Civil Rights. Carlson Publishing, 1989. ISBN 0-926019-04-X; The FBI and Martin Luther King, Jr., David Garrow, Penguin Books: New York, New York, 1981. ISBN 0-14-006486-9; (en inglés) Hampton, Henry, Fayer, S. (1990). Voices of Freedom: An Oral History of the Civil Rights Movement from the 1950s through the 1980s. Bantam Books. ISBN 0-553-05734-0; Revue L’Histoire, Martin Luther King, un rêve américain, mars 2008, nº 3; (en inglés) Manis, Andrew (1999). A fire you can’t put out: the civil rights life of Birmingham’s Reverend Fred Shuttlesworth. University of Alabama Press. ISBN 0-585-35440-5; (en inglés) McWhorter, Diane (2001). Carry Me Home: Birmingham, Alabama, the Climactic Battle of the Civil Rights Revolution. Simon & Schuster. ISBN 0-7432-1772-1; Serge Molla: Martin Luther King, Assouline, 1999. ISBN 2843231285; Jean Métellus: Voix nègres, voix rebelles, Le Temps des Cerises, 2000. (Contient un long poème sur Martin Luther King.); (en inglés) Frank Sikora, Until Justice Rolls Down: The Birmingham Church Bombing Case, University of Alabama Press, Tuscaloosa, 1991. ISBN 0-8173-0520-3
